宋真宗皇后刘娥出身蜀地孤女，早年随银匠夫婿卖艺入开封，被时为襄王的赵恒大为赏识，真宗即位后，她凭机敏善断步步晋升，后借腹抚养宋仁宗赵祯，几经波折立为皇后，真宗晚年多病，刘娥渐掌朝政实权，仁宗幼年登基后临朝称制十余年，曾着龙袍祭祖却坚决拒绝称帝，留下“不做武后第二”的承诺，还为仁宗朝的“仁宗盛治”铺垫了稳定基础。
说起刘娥,很多人脑海里会浮现出“狸猫换太子”里那个阴狠的奸妃——用剥了皮的狸猫换走李氏之子，还把李氏打入冷宫，这只是明清小说和戏曲的演绎，历史上真实的刘娥，不仅不是奸邪之辈，还是一位极具政治智慧、经历传奇的女性。
早年坎坷：孤女卖艺，结缘皇族
刘娥的出身并不显赫,甚至可以说卑微，据《宋史·后妃传》记载，她本是益州华阳（今四川成都）人，父亲刘通曾是宋太祖时的虎捷都指挥使，但早逝，刘娥自幼便成了孤女，跟着外祖母生活。
因为家境贫寒,刘娥年纪轻轻就学会了播鼗（一种类似拨浪鼓的乐器）卖艺，后来，她嫁给了银匠龚美，两人一同到京城开封谋生，龚美擅长锻造银器，在开封渐渐有了些名气，可生计依然艰难，于是打算让刘娥改嫁——没想到，这一改嫁，彻底改变了刘娥的命运。
当时还是韩王的宋真宗赵恒,对蜀地女子颇感兴趣，王府指挥使张耆见刘娥貌美且聪慧，便将她推荐给了赵恒，赵恒一见刘娥就十分宠爱，可宋太宗得知后大怒，认为韩王与出身低微的卖艺女子厮混不成体统，下令将刘娥赶出王府，无奈之下，赵恒只好把刘娥安置在张耆家中，私下偷偷见面，这段“地下恋情”持续了十几年。
入宫进阶：出身卑微，却稳坐后位
公元997年,宋太宗去世，赵恒继位，是为宋真宗，他立刻将刘娥接入宫中，但此时刘娥没有名分，只能从最底层的宫女做起，宋真宗对她的宠爱从未减少，再加上刘娥聪慧过人，通晓书史，很快就脱颖而出。
景德元年（1004年），刘娥被封为美人；大中祥符元年（1008年），升为修仪；大中祥符五年（1012年），宋真宗想要立刘娥为皇后，却遭到以宰相寇准为首的大臣们的强烈反对——理由很简单：刘娥出身卑微，且没有子嗣。
为了突破阻碍,刘娥想出了一个办法：让自己的侍女李氏侍寝，李氏果然生下一子赵祯（即后来的宋仁宗），刘娥将赵祯抱养过来，对外称是自己所生，宋真宗也对此予以认可，同年，刘娥终于被册封为皇后，她已经44岁了。
值得一提的是,刘娥并没有像演义里那样迫害李氏，相反，她让李氏顺利生下孩子，后来还晋升李氏为才人、婉仪，甚至在李氏病重时，晋封为宸妃，李氏去世后，刘娥最初想以普通嫔妃的礼仪安葬，但在宰相吕夷简的劝说下，以皇后的规格厚葬了她，这也为后来宋仁宗亲政后的局面埋下了伏笔。
临朝称制：执掌朝政，却不称帝
宋真宗晚年身体不好,常让刘娥协助处理朝政，刘娥办事得体，渐渐积累了政治经验，天禧四年（1020年），宋真宗病重，下诏让太子赵祯听政，刘娥从旁辅助，乾兴元年（1022年），宋真宗驾崩，赵祯继位，是为宋仁宗，年仅13岁，宋真宗遗诏：“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处分。”
从此,刘娥开始了长达11年的临朝称制，她在位期间，展现出出色的政治才能：稳定了朝堂局势——宋真宗晚年，朝中因“天书运动”和党争乱成一团，刘娥掌权后，先是罢免了专权的宰相丁谓，又重用吕夷简、王曾等能臣，逐渐稳定了政局；重视经济发展，她下令减轻百姓赋税，兴修水利，让北宋的经济得到了恢复；她还完善了科举制度，选拔了不少人才。
刘娥也曾有过“称帝”的念头，她曾问大臣：“唐朝的武则天是怎样的君主？”大臣回答：“武则天是唐朝的罪人，差点断送了江山。”刘娥听后沉默不语，后来，她在祭祀太庙时，穿上了帝王的衮龙袍，却没有戴帝王的通天冠，而是戴了后妃的仪天冠，以此表明自己“不称帝”的态度。
明道二年（1033年），刘娥去世，享年65岁，谥号“章献明肃皇后”——按照宋朝旧制，皇后谥号只有两个字，因为刘娥临朝称制有功，所以破例用了四个字。
身后评说：传奇女性，毁誉参半
刘娥去世后,燕王赵元俨告诉宋仁宗：“陛下的生母是李宸妃，李宸妃是被人害死的。”宋仁宗大惊，立刻派人查看李宸妃的棺椁，发现她穿着皇后服饰，尸体用水银保存完好，面容如生，这才知道刘娥没有加害自己的生母，宋仁宗十分感慨，下诏让刘娥和李宸妃的牌位一同供奉在太庙。
后世对刘娥的评价总体是正面的。《宋史》评价她：“太后临朝十余年，天下晏然。”意思是她临朝的十几年里，天下太平，也有人批评她“专权”，比如不让宋仁宗过早亲政，任用宦官等，但不可否认的是，她为北宋的稳定和发展做出了重要贡献，也为宋仁宗后来的“仁宗盛治”打下了基础。
从卖艺孤女到临朝称制的皇太后,刘娥的一生充满了传奇色彩，她不是演义里的奸妃，也不是完美的圣人，而是一个在男权社会中凭借智慧和坚韧，走出自己道路的女性——她的故事，远比“狸猫换太子”更加动人。